Margaret Mead,
l’exploratrice qui apprenait des enfants.

Une petite fille et son carnet

Le 16 décembre 1901, une petite fille est née à Philadelphie, une grande ville des États-Unis d’Amérique. Ses parents l’ont appelée Margaret.

Son père enseignait à l’université et sa mère étudiait les familles venues d’Italie pour commencer une nouvelle vie en Amérique. La famille déménageait si souvent que Margaret n’allait presque jamais à l’école. C’est sa grand-mère Martha, une ancienne institutrice, qui lui faisait la classe à la maison.

Grand-mère Martha a appris à Margaret à bien observer les plantes, les animaux et les gens. La maman de Margaret tenait des carnets sur la façon dont sa fille grandissait, et bientôt Margaret a eu son propre carnet. Elle y notait chaque nouveau mot que sa petite sœur apprenait à dire.

Tant de façons de vivre

Devenue grande, Margaret est allée à l’université à New York. Elle y a rencontré un sage professeur, Franz Boas, et une enseignante, Ruth Benedict, qui est devenue sa grande amie. Ils étudiaient l’anthropologie : la science des êtres humains et de toutes leurs façons de vivre.

Margaret a appris quelque chose d’extraordinaire. Tous les habitants de la Terre appartiennent à une seule famille humaine, mais ils grandissent de façons très différentes. Ils mangent des plats différents, chantent des chansons différentes et ont des idées différentes sur ce qui est poli et ce qui est bien. Tout cela réuni s’appelle la culture.

Alors Margaret a pris sa décision. Elle voulait voyager dans des pays lointains, rencontrer les enfants et les familles qui y vivaient, et découvrir leur façon de vivre.

De l’autre côté de l’océan, jusqu’aux Samoa

En 1925, à 23 ans, Margaret est partie pour un long voyage en train puis en bateau, à travers tout l’océan Pacifique, jusqu’aux îles Samoa.

Son professeur s’inquiétait. C’était très loin, et elle voyagerait toute seule. Mais Margaret était courageuse, et sa décision était prise.

Elle est allée vivre sur une petite île appelée Ta‘ū, avec des palmiers, une mer chaude et des maisons sans murs. Elle a appris à parler samoan, mangeait la cuisine samoane et passait ses journées avec les filles du village. Elle jouait avec elles, les écoutait et notait tout dans ses carnets.

On ne grandit pas partout de la même façon

Margaret était partie aux Samoa pour répondre à une grande question : grandir est-il difficile et orageux pour tous les adolescents du monde, ou est-ce que cela dépend de l’endroit où l’on vit ?

Les filles qu’elle a rencontrées semblaient grandir plus sereinement que beaucoup d’adolescents américains. Margaret pensait savoir pourquoi. Notre façon de grandir dépend beaucoup du monde qui nous entoure : notre famille, notre village et notre culture.

En 1928, elle a écrit un livre à ce sujet, Coming of Age in Samoa. Des milliers de personnes l’ont lu, et il a poussé parents et enseignants à repenser la façon dont ils élevaient leurs propres enfants.

Les enfants du lagon

Ensuite, Margaret a navigué jusqu’à une île appelée Manus, près de la Nouvelle-Guinée. Dans le village de Pere, les maisons se dressaient sur de hautes pattes en bois, au beau milieu d’un grand lagon bleu.

Là-bas, les enfants apprenaient à nager presque dès qu’ils savaient marcher, et même les tout-petits pagayaient dans leurs propres petites pirogues.

Margaret a donné aux enfants quelque chose que la plupart n’avaient jamais eu : du papier et des crayons. Ils ont dessiné, dessiné et encore dessiné, et Margaret a gardé des piles et des piles de dessins. Elle voulait comprendre comment pensent les enfants. Les adultes de Pere racontaient beaucoup d’histoires d’esprits, mais les enfants cherchaient des raisons concrètes : la pirogue était partie à la dérive parce que personne ne l’avait bien attachée.

Le carnet de terrain de Margaret

Margaret travaillait comme une détective de la vie quotidienne. Partout où elle allait, elle suivait soigneusement les mêmes étapes. Voici les secrets de Margaret pour comprendre les gens :

Cela te rappelle quelqu’un ? Maria Montessori aussi observait patiemment les enfants, comme une scientifique, avant de décider comment les aider. Dans nos classes, les guides observent toujours les enfants et prennent des notes chaque jour.

Trois villages au bord du fleuve

Margaret a remonté un grand fleuve de Nouvelle-Guinée appelé le Sepik. Sur ses rives, elle a vécu avec trois peuples différents qui n’habitaient pas loin les uns des autres.

Chez les Arapesh, les hommes comme les femmes étaient doux et attentionnés, et tout le monde aidait à s’occuper des enfants. Chez les Mundugumor, les hommes comme les femmes étaient farouches et se disputaient facilement. Et chez les Tchambuli, les femmes partaient pêcher et faire du commerce, tandis que les hommes consacraient une grande partie de leur temps à l’art, à la musique et à se parer.

Margaret a compris qu’une grande partie de notre façon de nous comporter s’apprend. Les garçons peuvent être doux, les filles peuvent être courageuses, et chaque enfant peut grandir à sa manière.

Une caméra à Bali

Le voyage suivant de Margaret l’a menée sur l’île de Bali, avec son mari Gregory Bateson, lui aussi anthropologue.

Cette fois, en plus de leurs carnets, ils ont emporté des appareils photo. Ensemble, ils ont pris environ 25 000 photographies et filmé de longues heures de vie quotidienne : des bébés portés dans les bras, des enfants qui jouent, des gens qui dansent, sculptent et préparent les fêtes.

À Bali, les enfants apprenaient à danser en regardant, et grâce à leur professeur qui plaçait doucement leurs bras et leurs doigts dans la bonne position. Margaret et Gregory ont été parmi les premiers scientifiques à utiliser la photo et le film pour montrer comment les enfants apprennent des personnes qui les entourent.

Une grande famille humaine.

Après tous ses voyages, Margaret a compris quelque chose de très important : il n’existe pas une seule bonne façon de vivre.

Partout, les gens se posent les mêmes grandes questions. Comment s’occuper des bébés ? Comment partager la nourriture ? Comment faire la fête, et comment se réconcilier après une dispute ? Chaque culture a trouvé ses propres réponses.

Découvrir d’autres cultures, c’est un peu comme se regarder dans un miroir. On commence à voir plus clairement nos propres habitudes, et on découvre que l’on peut choisir de changer ce qui n’est ni juste ni gentil.

Margaret a connu deux guerres mondiales. Elle pensait que les habitants de pays différents pouvaient apprendre à se comprendre, et que des gens ordinaires, en travaillant ensemble, peuvent rendre le monde meilleur. Pas besoin d’être roi ou président pour changer les choses.

Ces mots sont souvent attribués à Margaret :

« Ne doutez jamais qu’un petit groupe de citoyens réfléchis et engagés puisse changer le monde ; en réalité, c’est toujours ainsi que cela s’est passé. »Paroles souvent attribuées à Margaret Mead

Un petit groupe de personnes réfléchies… comme une classe ! Chaque classe qui apprend à écouter, à partager et à accueillir tout le monde change déjà un petit peu le monde.

Le monde entier dans notre classe

Les idées de Margaret vivent encore partout où des enfants venus d’horizons différents apprennent côte à côte, et dans notre école aussi.

À BMS, nos familles viennent de nombreux pays. Les enfants entendent différentes langues dans la cour, goûtent des plats d’autres cuisines et célèbrent les fêtes les uns des autres.

Dans les classes Montessori, les enfants étudient les peuples du monde : comment ils construisent leurs maisons, ce qu’ils mangent et comment ils s’habillent. Ils découvrent que tous les êtres humains ont les mêmes besoins fondamentaux, et que chaque culture y répond à sa manière, toujours belle.

Chaque fois que nous demandons à un ami : « Comment ça se passe dans ta famille ? », nous ressemblons un petit peu à Margaret.

La dame à la canne

En 1939, Margaret a eu une petite fille, Mary Catherine. Elle l’a regardée grandir avec la même curiosité pleine de tendresse qu’elle avait montrée envers les enfants du monde entier. En grandissant, Catherine est devenue elle aussi écrivaine et anthropologue.

Pendant plus de cinquante ans, Margaret a travaillé au Muséum américain d’histoire naturelle de New York. Son bureau se trouvait dans une petite tour, tout en haut du musée, rempli de livres, de carnets et de trésors rapportés de ses voyages.

Margaret est devenue célèbre dans toute l’Amérique. Elle écrivait dans des magazines, parlait à la radio et à la télévision, et répondait aux questions des parents, des étudiants et des responsables politiques. On la reconnaissait tout de suite : une petite femme vêtue d’une longue cape, avec une grande canne en forme de fourche.

Un message pour toi

Margaret a continué à travailler, à voyager et à écrire jusqu’à un âge très avancé. Elle est même retournée plusieurs fois à Manus pour rendre visite aux enfants qu’elle y avait rencontrés, devenus à leur tour parents.

Le 15 novembre 1978, Margaret est morte à New York. Deux mois plus tard, le président des États-Unis lui a décerné la médaille présidentielle de la Liberté, l’une des plus hautes distinctions de son pays.

Dans son tout premier livre, Margaret a écrit un message pour les grands qui reste important aujourd’hui :

« Il faut apprendre aux enfants comment penser, et non quoi penser. »Margaret Mead, Coming of Age in Samoa, 1928

Margaret pensait que chaque enfant peut être un explorateur. Pas besoin d’un bateau ni d’une île lointaine : tu peux commencer par les personnes juste à côté de toi.